No-Fly sans Équipage

L’invasion de l’Ukraine par la Russie est pleine de leçons pour les États-Unis. De nouveaux comme la létalité des missiles antichars modernes et l’importance de la guerre de l’information. Les anciens se sont renforcés, comme l’importance du moral dans la guerre. J’espère que mes collègues aviateurs se souviendront d’une autre leçon ancienne : l’importance de la puissance aérienne dans des situations à court de guerre.

J’écris ceci fin mars 2022, et j’espère qu’il y aura la paix en Ukraine sans impliquer la puissance aérienne alliée d’ici la publication de cet article. Je n’ai pas l’espace pour débattre si ou quand une coalition des États-Unis et de ses alliés devrait établir une zone d’exclusion aérienne au-dessus de l’Ukraine, mais je discuterai de la façon de mettre en œuvre une zone d’exclusion aérienne sans risquer les aviateurs de la coalition en tirant parti d’une autre leçon de l’Ukraine — l’efficacité surprenante de la guerre par drones. Je vais commencer par ce qu’une coalition peut faire avec les drones d’aujourd’hui, puis discuter de ce qu’elle pourrait faire dans 5 ans avec les drones autonomes.

No-fly sans Équipage Aujourd’hui

De nombreux héros ukrainiens émergeront de l’invasion russe, mais le plus improbable sera le drone turc Baykar Bayraktar TB2. Environ les deux tiers de la taille d’un Predator General Atomics MQ-1, le TB2 était censé ne durer que quelques jours lors de l’invasion. Il n’a pas de systèmes de défense, pas de liaison de données SATCOM qui permet aux pilotes de le piloter à des milliers de kilomètres, et c’est un drone conventionnel avec absolument aucune fonctionnalité furtive pour réduire les réflexions radar. Les défenses aériennes russes auraient dû abattre tous les véhicules aériens TB2 et l’artillerie russe aurait dû détruire toutes les stations de contrôle au sol en quelques jours. Mais ils ne l’ont pas fait, et il semble que les rumeurs de la mort du drone conventionnel soient grandement exagérées.

Une coalition disposerait de nombreux drones conventionnels pour une zone d’exclusion aérienne au-dessus de l’Ukraine. En utilisant des drones facilement disponibles comme le General Atomics MQ-9 Reaper combinés à des avions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) habités tels que le joint E-3 / AWACS et RC-135 / RIVET, la coalition pourrait surveiller toute l’Ukraine à l’aide de capteurs de surveillance radar et électroniques. Les AWACS et les JOINTS À RIVETS pourraient survoler la Hongrie ou la Pologne et couvrir l’ouest de l’Ukraine avec leurs propres capteurs, puis utiliser des capteurs à dosettes sur des MQ-9 agissant comme des “stabilisateurs” pour couvrir l’est de l’Ukraine. Les Russes disposent de forces de combat électroniques capables d’interférer avec l’antenne de communication par satellite (SATCOM) du MQ-9, mais en utilisant une liaison résistante aux blocages comme la technologie de réseau de ciblage tactique (TTNT), les avions ISR habités peuvent toujours communiquer avec leurs stabilisateurs MQ-9.

Contrairement au TB2, le MQ-9 peut voler avec un pod d’autoprotection et un pod de guerre électronique pour brouiller les radars de poursuite et de missiles russes. Des MQ-9 individuels porteraient ces pods, mais d’autres MQ-9 pourraient transporter des pods de guerre électronique plus grands et plus puissants pour soutenir de grands groupes de MQ-9 en brouillant les radars de surveillance et les communications russes.

Les règles d’engagement de la Coalition (ROE) permettraient probablement aux forces de la coalition de tirer sur les défenses aériennes russes au sol basées en Ukraine si elles tiraient sur des avions de la coalition. Les MQ-9 armés seraient efficaces contre ces missiles sol-air tactiques russes (SAM). Cependant, ils subiraient des pertes car le MQ-9 ne peut pas tirer de missiles antiradiation à grande vitesse (HARMs) qui se trouvent sur les radars SAM pour les détruire avant de pouvoir tirer leurs missiles. La mise à niveau des dommages est une modification relativement facile du MQ-9 et devrait être une priorité absolue.

Les SAM russes à longue portée comme le SA-20 basé en Russie posent un problème plus difficile car la coalition n’autoriserait probablement pas les frappes sur le sol russe. Ces missiles couvrent l’est de l’Ukraine et rendraient difficile pour les MQ-9 de couvrir des cibles de manière cohérente dans ce pays. Les équipages des MQ-9 de la Coalition devraient adapter les tactiques ukrainiennes du TB2 : voler à basse altitude vers leurs cibles et ne surgir que brièvement pour s’engager. Les MQ-9 avec des gousses de brouillage feraient également un entraînement sur l’est de l’Ukraine.

Malheureusement, les MQ-9 ont une capacité air-air limitée et auraient du mal à engager des avions russes. Pourtant, cela peut être fait. L’US Air Force a abattu avec succès une cible avec un missile à guidage infrarouge Raytheon AIM-9X tiré depuis un MQ-9 en 2017. Cependant, l’AIM-9X est un missile à courte portée que les chasseurs russes pourraient facilement dépasser. General Atomics a expérimenté des MQ-9 équipés de capteurs infrarouges à longue portée pour suivre des cibles à longue distance, permettant aux MQ-9 de tirer des missiles Air-Air à longue portée Raytheon AIM-120 avancés à moyenne portée. Les MQ-9 armés AIM-120 et AIM-9X ne sont pas les meilleurs combattants de la planète, mais ils donneraient à l’Armée de l’air russe quelque chose à penser.

Une zone d’exclusion aérienne sans pilote est possible en 2022, mais entraînerait de nombreuses pertes de MQ-9 et le MQ-9 aurait du mal à engager des avions russes violant la zone d’exclusion aérienne. La coalition pourrait gérer les pertes. L’USAF à elle seule a plus de 250 MQ-9 dans son inventaire et plusieurs centaines de prédateurs MQ-1A en stock. Je suis sûr que chacun de ces drones savourerait l’opportunité de mourir dans la gloire au lieu de pourrir dans le stockage. Cependant, l’inefficacité des drones actuels dans le combat air-air rendrait très difficile l’exécution d’une zone d’exclusion aérienne sans pilote.

No-fly sans Équipage Demain

Heureusement, l’USAF veut rendre les drones plus efficaces dans le combat air-air. L’USAF étudie deux approches du combat aérien par drones. Le premier est le concept Loyal Wingman, où un chasseur de cinquième génération comme le F-35 contrôle un groupe de drones autonomes. Le second est le concept Defender, où les drones trouvent et engagent eux-mêmes des cibles, ne demandant qu’une autorisation d’engagement à un humain. Aucun de ces concepts n’est disponible actuellement, mais ils pourraient être disponibles d’ici 5 ans.

L’idée actuelle de Loyal Wingman envisage un drone peu observable avec beaucoup d’autonomie qui ne dépend que d’un pilote humain contrôlant plusieurs Loyal Wingman pour des commandes simples comme “suivez-moi” ou “recherchez des cibles aéroportées dans ce secteur. »Comme un ailier fidèle n’a besoin que de quelques commandes, il peut utiliser des liaisons à courte portée anti-brouillage comme la liaison de données avancée multifonction (MADL) du F-35 pour communiquer avec son pilote humain. Boeing et la Royal Australian Air Force ont déjà développé un prototype d’ailier loyal appelé Système tactique avancé (ATS). Northrop Grumman, Lockheed Martin et Kratos travaillent également sur le concept Loyal Wingman. Le Secrétaire de l’Armée de l’Air soutient fermement le concept d’ailier loyal, et sa pression peut conduire à un système opérationnel d’ici 5 ans.

General Atomics travaille également sur un concept d’Ailier fidèle, mais avec une touche. Au lieu d’un pilote humain volant dans l’espace aérien ennemi contrôlant un vol de drones avec une autonomie limitée, le concept de GA implique des drones observables presque complètement autonomes effectuant des missions air-air dans l’espace aérien ennemi avec des contrôleurs humains autorisant simplement les drones à attaquer vice contrôlant chacun de leurs mouvements. Les défenseurs ont des moteurs hybrides-électriques, leur permettant de rester en altitude pendant un mois à la fois et un nouveau radar à ondes longues qui peut suivre même les avions furtifs. Comme le concept précédent, les drones “Defender” de GA ont juste besoin d’une communication courte et peu fréquente avec les contrôleurs humains.  Contrairement à l’autre concept, GA s’appuie sur les communications par satellite en orbite terrestre basse (LEO SATCOM) comme le système SpaceX Starlink pour autoriser les engagements de défenseurs depuis n’importe où sur terre.

Les deux concepts pourraient réduire les risques pour l’équipage humain, mais seul le concept Defender offre une option de zone d’exclusion aérienne entièrement sans pilote aux futurs commandants de coalition. Des systèmes comme le Boeing ATS pourraient voler plus loin dans l’espace aérien ennemi que leurs avions de contrôle pour réduire les risques pour leurs équipages humains, mais ils doivent rester dans la ligne de visée radio des chasseurs habités. Le défenseur de GA s’appuie sur LEO SATCOM pour garder les équipages humains loin du danger et je suggère fortement à l’Armée de l’air d’ajouter le contrôle LEO SATCOM à tous les drones autonomes en option.

L’USAF travaille également sur des drones attrayants à faible coût. Des drones attirables soutiendraient des Ailiers fidèles pour des tâches nécessitant une exposition prolongée aux défenses aériennes ennemies. Certains drones attirables supplanteraient les MQ-9 à balancier comme stabilisateurs pour les AWACS et les JOINTS À RIVETS. Certains brouilleraient les radars ennemis et d’autres ne seraient que des relais de communication. Encore une fois, l’idée est soit de garder des avions habités comme des AWACS loin des défenses ennemies, soit d’utiliser LEO SATCOM pour le contrôle à distance des drones n’importe où. Croisons les doigts l’Armée de l’air peut rendre les drones assez bon marché pour être attirables mais suffisamment capables pour être utiles.

Aucun de ces concepts n’aborde directement la suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD), mais il est possible de développer une mission SEAD robuste pour neutraliser les SAM ennemis. Les drones stabilisateurs attirables pourraient facilement géolocaliser les radars SAM ennemis pour alerter les drones armés autonomes. Les F-35 disposent déjà de tous les capteurs nécessaires pour guider les Ailiers fidèles à tirer sur les radars SAM ennemis. Certains des drones Defender de GA pourraient transporter des capteurs de détection radar et des capteurs air-air pour guider les dommages vers leurs cibles. Alternativement, les deux avions pourraient lancer des munitions de flânage à effets de lancement aérien (ALEs) équipées de capteurs de détection radar sur les radars ennemis dès qu’ils se mettent sous tension.

Nous N’Y Sommes Pas Encore…

Certes, les États-Unis n’y sont pas encore tout à fait et ne peuvent pas imposer une zone d’exclusion aérienne complète avec des actifs sans pilote aujourd’hui. L’USAF travaille à la création d’une flotte de drones capable d’accomplir les missions nécessaires pour faire respecter une zone d’exclusion aérienne sans exposer le personnel navigant aux défenses ennemies, mais en tant que sous-produit de sa volonté de se battre dans un espace aérien ennemi fortement défendu lors d’une guerre majeure.

Cependant, étant donné les problèmes de Poutine en Ukraine, je parie que les guerres majeures deviennent moins probables et que les situations à court de guerre continuent d’être plus probables. L’USAF a passé 11 ans à appliquer des zones d’exclusion aérienne au-dessus de la Bosnie, du Kosovo, de l’Irak et de la Libye. C’est un outil diplomatique efficace, bien que dangereux, que l’USAF utilisera sans aucun doute à nouveau. Une option pour imposer une zone d’exclusion aérienne complète avec des systèmes sans pilote devrait donc être un objectif pour la prochaine génération de drones autonomes de l’USAF. La perte du personnel navigant dans une zone d’exclusion aérienne serait tragique, mais pouvez-vous imaginer l’effet de levier que les adversaires obtiendraient du personnel navigant américain capturé? Il est maintenant temps de définir les exigences pour rendre à la fois une guerre majeure improbable et une zone d’exclusion aérienne extrêmement probable beaucoup plus sûre pour le personnel navigant américain.

Cartes avec la permission de General Atomics.