Le véhicule autonome d’EasyMile a livré 30 boîtes de nourriture chaque matin à Westminster, au Colorado
Ales résidents de s ont perdu leur emploi au début de la pandémie, Growing Home, un garde-manger à Westminster, Colorado, a soudainement vu une augmentation de la demande de produits alimentaires de base. Sans camion pour déplacer d’énormes palettes de nourriture d’un centre de distribution, l’organisation à but non lucratif a trouvé une solution prête à l’emploi: une camionnette sans conducteur.
Un véhicule autonome EasyMile livrait chaque matin 30 boîtes de nourriture d’un centre de loisirs situé à environ un kilomètre de là à Growing Home, qui nourrissait près de 100 familles par jour. ”Cela nous a ouvert les yeux sur la possibilité que la technologie puisse être vraiment bénéfique et créer plus d’efficacité », a déclaré Karen Fox Elwell, présidente et chef de la direction de l’organisme à but non lucratif.
AU DÉPART
Alors que les besoins en nourriture des chômeurs, des sans-abri ou des personnes en quarantaine ou vivant dans des déserts alimentaires ont augmenté pendant le COVID-19, des véhicules terrestres autonomes et des drones commencent à transporter des vivres de base dans les communautés du monde entier.
Plusieurs pays asiatiques et l’Australie, par exemple, ont utilisé des drones pour livrer de la nourriture aux personnes bloquées lors de catastrophes naturelles, en particulier après des tempêtes tropicales.
L’année dernière, des drones ont transporté de la nourriture et des médicaments aux résidents d’une région inondée en Malaisie et apporté des repas à des personnes coupées par les inondations en Australie. Et après l’éruption d’un volcan aux îles Canaries en octobre, des drones de sauvetage ont été utilisés pour larguer de la nourriture et de l’eau aux chiens laissés dans des cours fortifiées.
Cependant, l’utilisation de drones pour livrer de la nourriture aux nécessiteux est encore relativement rare, en particulier aux États-Unis, où les opérateurs continuent de faire face à des obstacles réglementaires et opérationnels. Et comme la plupart des drones ne peuvent pas transporter de marchandises lourdes, il a été difficile d’utiliser un drone pour aider un grand nombre de personnes en manque de nourriture.
Une étude sur l’utilisation de robots au cours des deux premières années de la pandémie a révélé des cas 16 impliquant la livraison de nourriture à travers le monde, selon une recherche menée à l’Université Texas A & M et parrainée par la National Science Foundation. Douze de ces livraisons de nourriture ont été effectuées par des véhicules terrestres et quatre par des drones. Et alors que les véhicules terrestres cités dans l’étude comprenaient des voitures sans conducteur, beaucoup d’entre eux étaient de plus petits robots au niveau des trottoirs qui livraient de la nourriture des camions aux portes des maisons des résidents.
”Tout le sujet de l’alimentation est beaucoup plus complexe que ce à quoi il ressemble de l’extérieur », a déclaré Romeo Durscher, vice-président de la sécurité publique chez Auterion, qui produit une plate-forme d’exploitation ouverte pour les drones. « Vous avez besoin de drones plus gros qui ont potentiellement de plus grandes zones à couvrir, et vous devez potentiellement survoler des personnes et au-delà de la ligne de visée visuelle, et cela crée bien sûr d’autres problèmes qui doivent être résolus au niveau réglementaire.”
Cela dit, les efforts déployés à ce jour offrent des leçons pour tirer parti des systèmes sans pilote au service des personnes dans le besoin, qu’elles soient sans abri, affamées ou isolées. Et le paysage est peut-être sur le point de changer, car les transporteurs de grande capacité sont à l’horizon.
GUIDER LES SANS-ABRI
Au début de la pandémie, au printemps 2020, des drones ont été déployés pour aider deux campements de sans-abri à accéder à la nourriture à Chula Vista, une ville au sud de San Diego.
Le Service de police de Chula Vista, pionnier de l’utilisation des drones, a utilisé trois drones DJI Mavic équipés de haut-parleurs pour arpenter deux zones bordées d’une végétation dense et localiser les sans-abri qui y vivent. Plutôt que de livrer de la nourriture directement, les drones diffusent des messages dirigeant les sans-abri vers des centres de terrain, où ils reçoivent des repas en boîte, des kits d’hygiène avec des masques et un dépistage sanitaire.
Environ 25 personnes qui ont répondu ont marché vers les centres de terrain. “Nous savions qu’il y avait un nombre limité de sans-abri vivant dans ces zones, mais nous voulions nous assurer que nous mettions tout en œuvre pour atteindre cette partie vulnérable de notre communauté”, a déclaré le capitaine de police de Chula Vista, Eric Thunberg.
L’année dernière, ce service de police est devenu le premier organisme d’application de la loi du pays à recevoir l’approbation de la FAA pour utiliser des drones pour répondre aux appels 911 partout dans la ville qu’il dessert.
Les drones qui ont survolé les campements de sans-abri ont été donnés par DJI, dans le cadre d’un programme visant à fournir des drones aux forces de l’ordre aux États-Unis pour les aider à atténuer la pandémie. Après avoir reçu plusieurs centaines de demandes, DJI a remis les drones à 40 agences début 2020, a déclaré Durscher, l’ancien directeur principal de l’intégration de la sécurité publique chez DJI, qui a dirigé le projet.
Le service de police de Chula Vista était le seul à les utiliser pour aider les sans-abri à accéder à la nourriture. Durscher a déclaré que la technologie n’avait pas encore atteint l’échelle nécessaire pour rendre la livraison de nourriture aux sans-abri pratique.
“C’est certainement quelque chose qui est sur le radar, mais d’autres environnements réguliers doivent être mis à disposition et la technologie doit évoluer davantage pour la rendre évolutive”, a déclaré Durscher.
OASIS DANS LES DÉSERTS ALIMENTAIRES
Dans la nation Navajo, la plus grande réserve indienne des États-Unis, 11 épiceries desservent une population d’environ 180 000 personnes. Pour atteindre l’un de ces magasins, les résidents peuvent avoir à voyager jusqu’à 2 heures.
L’eau est également une denrée rare dans la réserve de 27 000 milles carrés, située à l’intersection de l’Arizona, du Nouveau-Mexique et de l’Utah. Jusqu’à 7% des résidents n’ont pas accès à l’eau courante et doivent transporter de grands conteneurs d’eau potable chez eux, a déclaré Myron Lizer, vice-président de la nation navajo.
En janvier, deux sociétés de drones ont organisé une « Mission Healing Eagle Feather », une démonstration pour montrer aux dirigeants du pays comment les drones pourraient potentiellement apporter de la nourriture et de l’eau fraîches, ainsi que des fournitures médicales, aux coins les plus reculés de la réserve.
Au cours de la simulation, un petit drone MGV100 de MissionGO, une compagnie d’avions sans pilote basée à Baltimore, a effectué trois vols d’essai sur le thème de la nourriture, des fournitures médicales et des fournitures d’urgence telles que de l’eau et des batteries. Le drone a fait le tour de la capitale de la réserve à Window Rock, en Arizona, transportant un assortiment de produits frais, notamment des carottes, des courgettes, des bananes, des pommes et un repas préparé localement comprenant un sandwich. La charge utile maximale était de 14 livres.
Scott Plank, PDG de MissionGO, a déclaré que son entreprise s’était jointe à la démonstration à la demande de Mark Atlan, PDG de ZappCare, une entreprise d’innovations et de technologies appartenant à des Amérindiens qui prévoyait de livrer des fournitures médicales dans la simulation. Après avoir discuté avec les dirigeants navajos, Plank a appris que la réserve avait non seulement besoin de fournitures médicales, mais aussi de nourriture fraîche.
”Un mode de vie sain ne devrait pas se limiter, franchement, aux médicaments et aux médicaments », a déclaré Plank. « Cela peut également concerner des aliments sains — légumes frais locaux, aliments frais locaux et plats traditionnels – plutôt que ce que nous voyons souvent.”
Bon nombre des épiceries situées sur la réservation sont des dépanneurs qui offrent une sélection limitée de produits frais. Et la hausse des prix du gaz a récemment rendu encore plus coûteux pour les gens de se rendre dans les villes frontalières et de faire du shopping dans les magasins à grande surface, a déclaré Lizer.
Pourtant, il serait difficile que les drones actuels livrent de l’eau et des produits d’épicerie aux résidents de la réserve, compte tenu des besoins bien au-delà de la cargaison limitée que la plupart peuvent transporter. Les résidents, a déclaré Lizer, transporteront souvent 1 000 gallons d’eau dans des conteneurs pesant 2 000 livres. “Il faudrait un drone plus gros pour en livrer plus”, a-t-il déclaré.
CINQ TONNES AU FIL DU TEMPS
Une solution pour acheminer des quantités importantes de nourriture à ceux qui en ont besoin consiste à des livraisons répétées. À Detroit, une navette autonome à basse vitesse équipée pour la livraison de nourriture apportera éventuellement 10 000 livres de nourriture fraîche à plus de 20 personnes âgées, dont certaines ont un accès limité à la nourriture en raison de problèmes de santé ou de transport.
La Ford Motor Company utilise une camionnette sans conducteur pour livrer des produits d’épicerie aux personnes âgées à mobilité réduite, et en décembre dernier, la société a lancé un projet pilote de 6 mois pour fournir des aliments frais à un centre de vie pour personnes âgées. Dans le cadre d’un programme complémentaire, ces participants avaient reçu un mélange de produits secs et en conserve, ainsi que des produits frais, notamment du lait et du fromage. Ils recevront désormais une autre livraison chaque mois contenant des produits frais et du lait supplémentaires.
La navette est exploitée par l’équipe de véhicules autonomes Future tech de Ford et Quantum Signal AI, une filiale en propriété exclusive de Ford. Un chauffeur de sécurité est à l’intérieur de la navette en tout temps et une équipe d’opérations à distance surveillant le véhicule peut intervenir si nécessaire.
Le Fonds Ford et la Banque alimentaire communautaire Gleaners ont distribué 2,4 millions de livres de nourriture par l’intermédiaire du programme de livraison et des Centres de ressources et d’engagement Ford. ”Nous réfléchissons constamment à la façon d’élargir notre portée dans les communautés pour ceux qui n’ont pas accès aux produits les plus élémentaires, comme l’épicerie ou les repas chauds », a déclaré Joe Provenzano, directeur de la mobilité du fonds Ford Motor Company, la branche philanthropique du constructeur automobile, qui collabore au projet.
À Columbus, dans l’Ohio, une autre navette autonome opérée par EasyMile a livré des boîtes de nourriture préemballées pendant 9 mois d’un garde-manger à un centre communautaire dans un quartier où la demande de nourriture avait explosé pendant la pandémie. La navette EasyMile LEAP, qui avait un opérateur formé à bord, a été réutilisée pour livrer de la nourriture après que le service aux passagers du véhicule a été mis en attente en raison d’un accident de freinage.
Voir des robots terrestres transportant de la nourriture dans leurs quartiers a également changé la perception des personnes qui étaient initialement sceptiques à leur égard, a déclaré Robin Murphy, professeur d’informatique et d’ingénierie Raytheon au Texas A & M.
”Les familles disaient: « Wow, c’était une idée stupide, puis le verrouillage s’est produit et c’était le seul moyen d’obtenir du lait frais », a raconté Murphy. ”Cela semble être un point d’inflexion pour les consommateurs réguliers“, a-t-elle ajouté, alors qu’ils voyaient comment les robots de livraison « avaient un impact sur leur vie et si cela était réellement viable pour eux.”
La Ford Motor Company a doublé la livraison de nourriture à distance aux personnes âgées à mobilité réduite à Detroit.
Les vols de démonstration pour le “désert alimentaire” de la nation navajo comprenaient des produits frais et un sandwich.
Le Rhaegal RG-1A de Sabrewing Aircraft Company a une envergure de 30 pieds et peut transporter jusqu’à 3 000 livres de fret. L’avion est une version en demi-taille du plus gros drone de la société, le Rhaegal RG-1B.
FAIRE FACE AUX OBSTACLES À LA LIVRAISON
Alors qu’EasyMile a utilisé ses fourgonnettes sans conducteur pour transporter de la nourriture à Columbus et à Westminster, au Colorado, Lauren Isaac, directrice générale de la société aux États-Unis, a déclaré que ses véhicules autonomes étaient conçus pour le service aux passagers et non pour la livraison de nourriture. La société n’a pas de plans immédiats pour lancer d’autres projets axés sur la livraison de nourriture.
”La réalité est que ces navettes n’étaient pas destinées à cet effet », a expliqué Isaac. » C’est plus que nous avons pu tirer parti des véhicules pour soutenir ces communautés en cas de besoin. Au contraire, je pense que cela démontre leur flexibilité et leur capacité à avoir de grands avantages pour la communauté.”
Le potentiel des drones pour livrer de la nourriture aux personnes dans le besoin est limité par les réglementations actuelles de la FAA. « Livrer de la nourriture et du fret en ce moment est extrêmement inefficace et rare en raison des contraintes auxquelles nous vivons tous, ce qui est bien”, a déclaré le PDG de MisionGo, Plank. « Vous pouvez piloter un avion sans pilote n’importe où aux États-Unis, tant que ce n’est pas au-dessus des gens et que vous pouvez le voir. Et cela signifie essentiellement nulle part.”
Joel Ifill, PDG de DASH-Systems, basé à Los Angeles, a créé son entreprise pour se concentrer sur la livraison humanitaire en utilisant des largages aériens de précision de fret de l’Alaska vers l’Afrique. Bien qu’il ait testé des drones, son entreprise a décidé que s’appuyer sur des avions habités était plus économique pour livrer des fournitures dans des zones dépourvues de nourriture, de médicaments et d’autres fournitures.
Le déploiement de drones pour ces missions nécessiterait une infrastructure sans fil pour les communications, ce qui pourrait prendre du temps et coûter cher, a déclaré Ifill. Même si ces exigences sont remplies, leur utilisation potentielle est limitée jusqu’à ce que les drones puissent transporter des charges utiles plus lourdes et parcourir des centaines de kilomètres par trajet.
”Si je vais donner 1 000 livres à une ville qui a besoin de nourriture, c’est un nombre de voyages peu pratique », a déclaré Ifill, ajoutant que le drone que possède sa société ne peut transporter que 20 livres.
LEVAGE LOURD
Pourtant, les élévateurs lourds du SAMU peuvent se lever pour répondre à ce besoin. Un exemple est l’énorme Rhaegal à deux turbines de Sabrewing Aircraft Company, avec son envergure de 55 pieds et sa longueur de 48 pieds. L’engin peut transporter une charge utile allant jusqu’à 5 400 livres sur une distance de 1 000 milles marins avec une vitesse de croisière de 200 nœuds.
Lorsqu’il sera opérationnel l’année prochaine, le Rhaegal, qui attend toujours la certification de la FAA, effectuera sa première mission, livrant de la nourriture, de l’eau et des médicaments dans une région éloignée d’Afrique, a déclaré Ed De Reyes, président-directeur général de la société. Conçu et construit à Hayward, en Californie, l’UAV peut atterrir dans des zones inaccessibles aux avions habités.
“Notre avion est capable de transporter un conteneur réfrigéré afin que nous puissions y transporter des aliments périssables dans un endroit très éloigné qui n’a pas de routes ou de pistes d’atterrissage, et les laisser là-bas, en gardant les aliments au frais jusqu’au moment où ils en ont besoin”, a déclaré De Reyes.
L’un des avantages de l’utilisation de drones plus gros pour l’aide humanitaire aux États-Unis est qu’ils fonctionneront sous une certification FAA différente de celle requise pour les drones plus petits. Cela leur permettra de survoler les gens et au-delà de la ligne de mire visuelle, a déclaré De Reyes.
Une fois qu’il a reçu sa certification, De Reyes voit le Rhaegal se déployer dans des zones sinistrées, telles que les ouragans, pour livrer de la nourriture, de l’eau et des médicaments, car il peut décoller et atterrir dans des vents de plus de 100 milles à l’heure. “Les avions habités ne peuvent pas décoller là-dedans”, a-t-il déclaré. « Et vous ne voudriez jamais risquer une vie humaine en essayant de voir si vous pouviez le faire ou non.”
